Le grand retour de l’or

Une « vague centenaire » pourrait-on dire, tant les facteurs de hausse sont nombreux et variés. Il y a bien sûr la faiblesse du dollar, dont les glissades répétées préfigurent la chute en tant que monnaie de référence – seule l’échéance semble faire encore débat. L’or est l’anti-dollar par excellence, l’érosion du billet vert rendant moins onéreuse l’acquisition de métal jaune par les détenteurs d’autres monnaies, tandis que ceux qui possèdent des dollars les convertissent en or pour éviter de s’appauvrir toujours davantage.

Ensuite, les déficits publics abyssaux, la spirale infernale de l’endettement des Etats et l’impression de papier monnaie à tout-va, aux Etats-Unis comme dans de nombreux pays, font craindre un retour de l’inflation à terme. L’or joue aujourd’hui plus que jamais son rôle de rempart, à la fois contre les incertitudes économiques et politiques (cf. l’Iran) et contre l’inflation. Même les banques centrales, qui vendaient jusqu’alors régulièrement des quantités plus ou moins importantes de leurs stocks d’or, sont devenues acheteuses nettes, notamment dans les pays émergents. Signe des temps, l’annonce de la vente de 400 tonnes de métal jaune par le FMI a eu paradoxalement pour effet de doper les cours : l’achat de 200 tonnes par l’Inde, puis de 10 tonnes par le Sri Lanka a agi comme un révélateur, en confortant le sentiment que même les Etats n’ont plus confiance dans les monnaies fiduciaires. Pour diversifier leurs réserves de changes, ils ne se tournent même pas vers l’euro ou le yen, car toutes les monnaies sont actuellement discréditées par des politiques monétaires et budgétaires totalement laxistes. Du reste, l’or s’apprécie dorénavant par rapport à toutes les monnaies, et non plus seulement par rapport au dollar dans lequel il est libellé.

S’ajoute à ces facteurs l’insuffisance de la production mondiale de métal jaune, alors que la demande physique explose. Selon le World Gold Council, la production devrait exceptionnellement augmenter de 3,7% en 2009 mais ne satisfaire que les deux tiers de la demande. Déjà, l’US Mint aux Etats-Unis a annoncé qu’il suspendait, faute d’or en quantité suffisante, la vente de sa pièce la plus vendue, l’American Gold Eagle. Barrick Gold, l’un des plus gros producteurs d’or de la planète, vient quant à lui d’envoyer un signal fort aux investisseurs en renonçant à ses derniers instruments de couverture sur le métal jaune. Cela signifie que le risque d’une baisse importante et durable du cours de l’once est aujourd’hui écarté.

Du côté des fonds spécialisés cotés en Bourse (les ETF), la demande est aussi en très forte augmentation. Le problème vient des doutes qui pèsent sur la contrepartie physique de ces investissements en « or papier ». Quelques scandales récents ont montré qu’en cas de demande de livraison physique, les banques étaient bien en peine de restituer sous forme de lingots les avoirs en or détenus par leurs gros clients. Les manipulations à la baisse du cours de l’or sur le COMEX depuis des années ajoutent à cette atmosphère de soupçons, laquelle contribue à l’actuelle ruée vers l’or.

Peut-on alors envisager, comme le font certains, une « remonétisation » de l’or ? Aujourd’hui métal précieux faisant office de « baromètre de la peur » et d’assurance tous risques, demain étalon-or, voire monnaie de paiement internationale en lieu et place du dollar ? Il est encore trop tôt pour le dire. L’histoire a montré qu’il fallait de nombreuses années avant qu’une monnaie chasse l’autre en tant que devise de référence. Observons simplement que l’or possède certaines des qualités requises pour accéder au statut de monnaie ou de quasi-monnaie : liquidité, stabilité, universalité… A l’opposé, sa production est concentrée entre les mains de quelques-uns (Chine, Russie, Afrique du Sud) ; et lui conférer un rôle d’étalon monétaire supposerait, de la part des gouvernements et des banques centrales, une discipline et une honnêteté qui ne vont pas de soi, c’est le moins qu’on puisse dire.