Lafuma : l’affaire est dans le sac

Lafuma fête les 70 ans de son célèbre sac à dos à dos à armature métallique, né avec les congés payés. Plus d’un demi-siècle après, le spécialiste français de l’équipement sport-nature installé depuis toujours dans la Drôme, a réussi à se diversifier et exporte dans le monde entier sa gamme de produits « outdoor ».

C’est à Anneyron, un petit village de la Drôme, qu’en 1935 les trois frères fondateurs de la marque – Victor, Alfred et Gabriel Lafuma – brevètent leur invention. Un an plus tard, le produit est lancé, alors que les Français prennent leurs premiers congés payés.

L’entreprise est devenue aujourd’hui internationale: plus de 50% de son chiffre d’affaires est réalisé à l’export, les principaux clients de la marque à la feuille de peuplier étant les Etats-Unis, le Japon, le Canada et l’Europe de l’ouest.

Dans les années 1920, la crise de l’industrie du cuir, concurrencé par l’arrivée des matières synthétiques, oblige le tanneur Victor Lafuma à penser à sa reconversion. « Les trois frères, qui étaient très complémentaires – Alfred était chef-comptable et Gabriel commercial -, pensent alors à fabriquer des sacs avec les chutes du cuir », raconte Philippe Joffard, 51 ans, qui dirige 1.900 salariés à travers le monde dont 950 en France.

En 1930, les frères Lafuma créent tout d’abord un sac de travail, où l’on glisse gamelle et affaires personnelles. Puis, « eux qui randonnaient beaucoup ont trouvé que leur sac n’était pas adapté à la marche en montagne », précise M. Joffard. Ils ont alors l’idée d’isoler le sac du dos pour éviter la transpiration, mais aussi pour que les affaires rangées à l’intérieur ne blessent plus le randonneur.

Le succès est immédiat. D’autant plus que dès 1937, Lafuma équipe l’armée française. « Et quand les militaires, revenus à la vie civile, voulaient acheter un sac à dos, c’est naturellement un +Lafuma+ qu’ils exigeaient », explique Philippe Joffard.

Si ce modèle mythique a apporté notoriété et gloire à l’entreprise, grâce aux prestigieuses expéditions en montagne qu’elle a équipées, la part du sac à dos ne représente plus aujourd’hui qu’environ 12% du chiffre d’affaires total du groupe, qui s’élevait en 2004-2005 à 202 millions d’euros.

Lafuma – qui a élargi sa gamme en acquérant notamment les marques Millet (équipement de montagne), Le Chameau (chasse, pêche, équitation) et Oxbow (surf) – a choisi d’évoluer « vers plus de technicité et de tenir compte des attentes des consommateurs en matière de développement durable », souligne son PDG.

Deux orientations que l’on retrouve dans le sac à dos version 2007, constitué de « matières éco-conçues », dont du coton biologique pour lequel le moins de pièces plastique possible a été utilisé. Une petite révolution que Lafuma souhaiterait autant vouée au succès que son armature métallique.

Le groupe table sur un chiffre d