Les autorités new-yorkaises recherchaient toujours lundi soir l’origine d’une odeur de gaz répandue pendant plusieurs heures sur Manhattan mais visiblement sans danger pour la santé de la population.
Si les les émanations survenues dans la matinée se sont quelque peu dissipées en fin de journée, les autorités s’interrogent toujours actuellement sur les causes d’un tel phénomène.
Une station de métro ainsi qu’une station de chemin de fer local reliant le New Jersey, ont été temporairement fermées, par précaution, avant de rouvrir en milieu de matinée. Selon la presse locale, sept personnes se sont présentées à l’hôpital pour difficultés respiratoires, mais elles ont été rapidement renvoyées chez elles.
Une mystérieuse odeur de gaz planait lundi sur une grande partie de Manhattan, suscitant l’inquiétude des riverains. Certaines dessertes ferroviaires banlieue à destination de New York ont été suspendues et des bureaux ont été évacués, mais les autorités fédérales n’ont pas fait état de menaces terroristes.
«Il est encore tôt mais il n’y a pas d’indication de terrorisme et il n’y a pas de renseignements dignes de foi pour suggérer une menace imminente à ce stade contre le pays ou New York», a déclaré Russ Knocke, porte-parole du ministère de la Sécurité Intérieure. Selon le maire de New York Michael Bloomberg, les capteurs n’ont pas décelé de concentration de gaz naturel anormalement élévée dans l’air, ni de toxicité.
De l’autre côté du fleuve Hudson, dans la ville de Jersey, la porte-parole du maire, Maria Pignataro, a déclaré avoir été informée que l’odeur provenait d’une fuite de gaz détectée dans le quartier de Chelsea, à Manhattan. La police de New York n’a cependant pas confirmé cette information.
L’Autorité portuaire de New York et du New Jersey ont suspendu la desserte des trains de banlieue PATH entre le New Jersey et le secteur de Madison Square Garden à Manhattan. Consolidated Edison, qui alimente New York en gaz et électricité, a précisé que ses techniciens s’efforçaient de déterminer l’origine de l’odeur. La compagnie n’a pas observé de changement anormal du débit de gaz. «S’il y avait une grosse fuite, nous aurions observé une modification du débit», selon un porte-parole, Chris Olert.
L’émanation a commencé à se faire fortement sentir en début de matinée, de la pointe de Manhattan à Central Park et jusque dans le New Jersey, de l’autre côté de la rivière Hudson. Les pompiers ont alors commencé à recevoir « de nombreux appels téléphoniques signalant une odeur de gaz », selon un porte-parole, tandis que la police, l’Office de gestion des urgences, la société d’approvisionnement en gaz ConEdison entamaient leurs recherches.
« L’odeur est bien là, nous n’en connaissons pas la source, mais elle ne semble pas dangereuse », avait résumé dès le matin le maire Michael Bloomberg lors d’une conférence de presse. Il a mentionné l’existence d’une « petite fuite de gaz sur Bleecker Street », dans le sud-ouest de Manhattan, mais selon lui, cet incident ne suffit pas à expliquer une odeur aussi pénétrante.
Le maire a tenu à rassurer ses administrés, relevant que « les capteurs d’air de la ville ne montrent pas de niveau élevé de gaz naturel »: « La concentration n’est pas assez forte pour être nocive, mais elle n’est pas plaisante ».
Selon lui, une des explications pourrait être une émanation de mercaptan de méthyle, produit chimique justement ajouté au gaz (qui est lui naturellement sans odeur) pour prévenir d’éventuelles fuites.
L’odeur « continue à faire l’objet d’une enquête », a indiqué Andrew Troisi, porte-parole de l’Office de gestion des urgences (OEM). « On tente de déterminer d’où elle vient, mais nous ne sommes toujours pas certains à ce stade et nous continuons à chercher ».
La société d’approvisionnement en gaz et électricité ConEdison a indiqué poursuivre des recherches pour tenter de déterminer l’origine de cette odeur.
Sources : AFP, Canoe, AP
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