L’argent, un petit métal devenu grand ?

Le cours de l’argent se reprend depuis quelques jours.  Nous avions vu en tout début de ce mois de mars que l’once de métal blanc avait de nouveau touché les 10 dollars l’once ‘troy’ de 31,10 grammes, une première depuis plus de vingt ans ! Le moteur de la hausse était à l’époque la spéculation sur le lancement d’un ETF sur l’argent par Barclays aux Etats-Unis, l’iShare Silver Trust. Il n’a pas changé depuis lors. Le marché attend toujours la décision de la SEC, estimant qu’elle sera positive, et que sa date ne fait que se rapprocher. Photo : fonte de lingots d’argent dans une unité de production péruvienne par l’entreprise américaine Doe Run, basée à Saint-Louis.

Quoi de neuf sur le front de l’ETF sur l’argent ?

Eh bien pas grand’ chose ! L’Exchange Traded Fund (ETF) sur l’argent qui alimente les spéculations sur l’argent depuis plusieurs mois n’a toujours pas donné de nouvelles. Le gendarme boursier américain SEC, sorte d’Autorité des marchés financiers véritablement soucieuse de régulation, n’a toujours pas donné la moindre information sur sa décision. Les paris vont bon train : selon UBS, l’affaire est dans le sac. Tout est une question de temps : quand Barclays sera-t-il autorisé à acheter et entreposer les 4.000 tonnes d’argent qui constitueront le sous-jacent de son ETF ? Toute la question est là.

Comme le montre ce graphique (cliquez dessus pour l’agrandir dans une nouvelle fenêtre), le marché s’impatiente. Nous avions commenté le premier franchissement des 10 dollars, qui prenait prétexte d’une grève massive des mineurs au Mexique, premier producteur mondial d’argent. Puis le soufflé est retombé, faute de nouvelles. Comme la banque d’affaires UBS l’avait finalement prévu dans ses notes de recherches.

Mais depuis le 9 mars, voilà l’argent reparti à la hausse. Qu’en dit UBS, dans sa note de recherche du jour ? « L’intensification de la spéculation sur la décision imminente et positive de la SEC à propos de l’ETF sur argent a porté le métal à de nouveaux plus hauts cette semaine », selon John Reade, stratégiste Métaux précieux de la banque suisse à Londres. « Nous nous attendons toujours à ce que l’argent aille plus haut encore dès l’annonce très attendue de la SEC, et prévoyons que l’once d’argent vaudra 10,50 dollars dans un mois et 11 dollars dans trois mois ».

Bref : pour l’ETF argent et l’envolée du cours du métal, selon UBS, ce n’est qu’une question de temps. Et la hausse semble semble inéluctable, à entendre John Reade.

Hausse tendancielle des volumes sur les métaux précieux à Londres

L’intérêt croissant pour les métaux précieux, que nous avons illustré du cas de l’argent, se traduit non seulement par des hausses de prix, mais aussi par celles des volumes sur les marchés où ils sont échangés. A preuve, le marché international des métaux précieux de Londres, enfin plus exactement le London Bullion Market Association (LBMA) qui s’occupe de l’or et de l’argent, a publié tout dernièrement les statistiques relatives aux échanges du mois de février 2006.

Les chiffres sont des plus nets : d’abord en volume, c’est-à-dire en onces ‘troy’, les échanges sur le LBMA tant en or qu’en argent ont cessé de reculer d’année en année comme tel était le cas depuis 1997. Sur la période 2003-2006, aucun doute possible : en dépit d’une violente hausse des prix, les deux métaux voient leurs volumes d’échanges augmenter de nouveau, comme le montre le graphique ci-contre : la moyenne quotidienne des échanges est d’environ 150 millions d’onces d’argent par jour (soit 4.660 tonnes…), et de l’ordre de 20 millions d’onces d’or (620 tonnes). Le volume d’échange sur l’argent a tendance à grimper plus vite que celui de l’or, comme le confirme le tableau détaillé des volumes du LBMA.

En valeur, les chiffres sont également impressionnants : en février 2006, la valeur quotidienne de l’or échangé sur le LBMA était de 10,9 milliards de dollars (+ 85% par rapport à février 2005 !), et de 1,46 milliard pour l’argent (+ 170%  sur la même période).

Ce n’est pas tout : outre une augmentation du chiffre d’affaires global, le nombre d’opérations s’inscrit lui aussi en hausse, et plus fortement encore. A preuve ce graphique du nombre d’opérations, équivalent grosso modo du nombre d’ordres passés en Bourse sur un marché d’actions. En moyenne, en février 2006, on obtient 1.210 opérations par jour en moyenne sur l’or (+ 51% par rapport à, février 2005), 457 sur l’argent (+ 53% sur la même période).

Pour le détail des chiffres en volume, en valeur et nombre de transactions, veuillez consulter la page spécialisée du site du LBMA dite ‘Clearing statistics’ déjà citée.

Bref, l’intérêt pour les métaux précieux se confirme, pour ceux qui en douteraient encore…

La Chine nous parle de son usage et de ses ressources en argent

Le quotidien officiel chinois People’s Daily Online écrivait dans son édition du 16 mars 2006 que la province du Jiangsu, à l’Est de la Chine, a importé 25,5 tonnes d’argent en janvier dernier. Soit… 20 fois plus qu’en janvier 2005, selon le journal. La quasi-totalité de ces achats portent sur du métal brut, à hauteur de 95,5 %, le solde portant sur des demi-produits. Autant dire que la Chine transforme elle-même le métal blanc qu’elle importe.

La raison de cela ? Selon le journal, cet argent était destiné à l’industrie électrique et électronique chinoise. « En août 2005, les fabricants électriques et électroniques chinois ont commencé à utiliser un alliage d’argent, à la place d’un alliage de plomb, pour souder les composants électroniques, afin de se mettre en conformité avec les normes environnementales de l’Union européenne », selon le People’s Daily Online.

Autant dire que l’argent est devenu un métal stratégique pour l’économie chinoise d’exportation, notamment en ce qui concerne les biens électroniques destinés à l’Occident. D’ailleurs, le quotidien nous apprend que la Chine a consommé 2.300 tonnes d’argent en 2004, « 156% de plus que dix ans plus tôt ».

Autre nouvelle d’importance : l’agence d’information russe Interfax écrit ce matin du 17 mars que « la Chine possède actuellement 116.500 tonnes de réserves minières d’argent, les sixièmes plus importantes au monde après les Etats-Unis, le Canada, l’Australie, le Mexique et le Pérou », rapportant des propos de la China Gold Association. Il s’agit de réserves de minerai prouvées enfouies dans le sol, précisons-le d’emblée, non de métal stocké en lingots dans des coffres…

Selon les mêmes sources, il existe 569 mines d’argent en Chine. La province du Jiangxi, à l’Est du pays, concentre les plus grosses réserves du pays avec 15,5% du total. « En Chine, 80% des minerais d’argent contiennent également des ressources minérales comme le cuivre, le plomb et le zinc ». la Chine connaît donc ses capacités en production d’argent, un métal dont son industrie d’exportation ne peut se passer.

L’argent, un métal précieux qui s’émancipe ?

Indubitablement, l’argent attire beaucoup de monde, qu’il s’agisse d’investisseurs par le biais de l’ETF dont nous parlions en début d’article, comme des industriels chinois de l’électronique. C’est même à se demander si l’argent, le moins coûteux des métaux précieux, n’aurait pas pris sa revanche sur ses cousins. C’est ce que pense en tout cas le journaliste Arindam Saha, du quotidien indien des affaires The Economic Times : dans l’édition de ce 17 mars, il écrit que « contrairement à la croyance populaire, l’argent semble avoir coupé les liens étroits qui l’unissaient avec l’or, au moins en 2006. Même si les deux métaux connaissent des plus hauts de plusieurs années, ils ne partagent pas le même rythme de croissance ».

En effet, l’argent avait surperformé l’or en prix durant l’année 2005, et semble décidé à continuer, porté par des facteurs qui lui sont propres. Mieux, le métal dominé se ferait dominant : « à la différence des années précédentes, des rapports récemment publiés suggèrent que l’argent est maintenant le catalyseur de la hausse des prix de l’or », poursuit notre hindou. Qui a à coeur de prouver ce qu’il avance : « l’année passée, les deux métaux progressaient ensemble dans 90% des cas. Depuis janvier 2006, cette corrélation est tombée à tout juste 50%. (…) Cette année, le prix de l’argent a gagné 16%, alors que l’or n’a prix que 7% environ ».

Arindam Saha attend lui aussi que la SEC valide l’ETF sur argent de Barclays. Il estime cependant que la demande d’investissement n’est pas le seul soutien des cours de l’argent : « l’argent progresse grâce aussi aux importations chinoises », écrit-il.

Alors, l’année 2006 marquerait-elle la fin de la mise sous tutelle de l’argent par l’or ? A suivre, mais les débuts sont prometteurs…